В области культуры в России до 1917 года государственных званий и наград не было.
В 1918 году было установлено звание «народный артист» и первым, кто удостоился этого звания стал генеальный Фёдор Шаляпин.
Нагрудный знак «Народный артист СССР» имел четырёхугольную форму и изготовлялся из томпака с золочением. В центральной части знака была надпись «Народный артист СССР», а под ней рельефное изображение серпа и молота. Первыми Народными артистами СССР стали основатели и ведущие актеры Московского Художественного Театра Константин Станиславский, Владимир Немирович-Данченко, Иван Москвин, Василий Качалов, а также певица Большого театра Антонина Нежданова. Олег Янковский и Софья Пилявская стали последними кавалерами почётного звания «Народный артист СССР» 21 декабря 1991 года. Олег Янковский получил эту награду за большие заслуги в развитии советского театрального и кинематографического искусства, а Софья Пилявская за большие заслуги в развитии советского театрального искусства.
Более тысячи человек было удостоено почетного звания «Народный артист СССР».