24 июня 1812 года без объявления войны, армия Наполеона вторглась в пределы Российской империи. В связи с быстрым продвижением французской армии, русское командование было вынуждено отступить вглубь страны. Затянувшееся отступление вызвало общественное недовольство, поэтому в августе император Александр I подписал указ о назначении главнокомандующим русскими войсками М.И. Кутузова. Однако и ему пришлось отступать, чтобы выиграть время для сбора всех сил. 7 сентября 1812 года завязалась великая Бородинская битва. В течение 6 часов русские войска отбивали ожесточенные атаки противника. Потери были огромными с обеих сторон — свыше 38 тысяч русских солдат и 58 тысяч французских.
Русская армия отступила, но смогла сохранить боеспособность. Наполеон не сумел добиться главной цели — разгрома русской армии. Кутузов развернул «малую войну» силами армейских партизанских отрядов. Остатки армии Наполеона к концу декабря были изгнаны из России. Бородинское сражение является одним из самых кровопролитных сражений 19 века. По оценкам совокупных потерь, каждый час на поле погибало от 2,5 до 8,5 тыс. человек. Некоторые дивизии потеряли до 80% состава.
Император Наполеон вспоминал позже: «Из всех моих сражений самое ужасное то, что я дал под Москвой. Французы показали себя в нем достойными одержать победу, а русские — называться непобедимыми». «Сей день пребудет вечным памятником мужества и отличной храбрости российских воинов, где вся пехота, кавалерия и артиллерия дрались отчаянно. Желание всякого было умереть на месте и не уступить неприятелю», — такую высокую оценку русскому воинству дал М.И. Кутузов.
В честь данного великого исторического события установлен праздник — День воинской славы России.