Учрежден данный праздник был в 1866 году по рекомендации «Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности», которая состоялась в Тегеране в сентябре 1965 года, с целью напомнить о важности грамотности в жизни людей и общества и о необходимости укрепления усилий по ее распространению. Дата празднования является 8 сентября- день торжественного открытия этой конференции.
Главной целью этого дня является активизация международного сообщества по распространению грамотности, одной из главных сфер деятельности ЮНЕСКО, как инструмента расширения прав и возможностей отдельных лиц, общин и сообществ.
Ежегодно День грамотности посвящен определенной теме. Так, в разные годы он проходил под девизами: «Значение грамотности для женщин», «Грамотность расширяет личные возможности», «Грамотность и здоровье», «Грамотность обеспечивает устойчивое развитие», «Читая прошлое, пишем будущее», «Грамотность в цифровом мире», «Грамотность и развитие навыков», «Грамотность и многоязычие», «Преподавание и обучение грамоте в условиях кризиса COVID-19 и в последующий период», «Грамотность в интересах восстановления, ориентированного на человека: сокращение цифрового разрыва», «Трансформация учебных пространств для обучения грамоте» и др.