В Москве формирование постоянных театральных трупп началось уже в 1850-х годах; в 1806 году театр был национализирован и вошел в систему императорских театров; между 1815 и 1824 годами в труппу вливались новые актеры, в том числе П.С. Мочалов и другие выпускники Московского театрального училища, из провинции дебютировали М.С. Шепкин и М.Д. Львова-Синецкая, приглашенные в труппу.

В XVIII и начале XIX века театральные труппы работали вместе с оперными и балетными, причем часто одни и те же актеры выступали в постановках разных жанров. 26 октября 1824 года театральные представления были перенесены в здание, построенное по проекту архитектора О. И. Бове на Петровской площади (переименованное в театр в 1829 году). Тогда же название театра было изменено на «Марийский» (тогда как Большой театр предназначался для оперных и балетных спектаклей). В этот день началась история Малого театра, ставшего гордостью русской культуры. Малый театр оказал такое глубокое влияние на духовную жизнь общества, что его стали называть «вторым Московским университетом». Именно здесь были впервые исполнены многие выдающиеся произведения великих русских писателей: Пушкина, Лермонтова, Грибоедова, Гоголя, Тургенева, Сухово-Кобылина, Толстого и многих других. Все 47 произведений великого русского драматурга Александра Островского были адаптированы для сцены. Малый театр заслужил репутацию настоящей актерской академии: с 1918 года здесь размещалась театральная школа (с 1938 года — Театральное училище имени Шепкина); в 1919 году театр стал академическим; в 1929 году перед театром был установлен памятник А.Н. Островскому (скульптор Н.А. Андреев).

В январе 1993 года указом президента РФ утверждено новое название театра – Государственный академический Малый театр России, и за ним закреплен статус особо ценного объекта национального культурного наследия России.